« Personne n’allait croire qu’un homme avec le physique de Peter Lorre irait commettre d’affreux meurtres. » Dans une interview télévisée accordée en 1974 au réalisateur William Friedkin, Fritz Lang expliquait pourquoi il avait confié à un jeune acteur inconnu au visage poupin le rôle du criminel de M le maudit. Balayant la carrière artistique de Peter Lorre au travers de ses multiples rôles – sur scène auprès de Brecht ou au cinéma, dirigé par d’autres exilés ayant fui comme lui le nazisme –, ce documentaire s’attache aussi à retracer sa vie intime, mettant en lumière la personnalité complexe d’un homme tourmenté – marié à trois reprises à des actrices dont il fit des femmes au foyer –, d’un esprit libre en proie aux addictions (alcool, morphine) et d’un acteur au physique atypique qui tenta en vain de s’émanciper de la figure du monstre à l’origine de sa célébrité. Nourri d’archives (interviews, extraits de films), un portrait fouillé, étayé par les éclairages de spécialistes (biographe, historien du cinéma…) et le témoignage des réalisateurs allemands Volker Schlöndorff et Christian Petzold.